Enterrados durante milénios na parte de trás de um abrigo rochoso no Vale do Lapedo, 85 milhas a norte de Lisboa, Portugal, arqueólogos descobriram os ossos de uma criança de quatro anos, compreendendo o primeiro esqueleto paleolítico completo alguma vez escavado na Península Ibérica. Mas o significado da descoberta foi muito maior do que isso porque a análise dos ossos revelou que a criança tinha o queixo e os braços inferiores de um humano, mas o maxilar e a construção de um Neandertal, sugerindo que ele era um híbrido, o resultado do cruzamento entre as duas espécies. A descoberta lança dúvidas sobre a teoria aceite de que os Neandertais desapareceram da existência há aproximadamente 30 mil anos e foram substituídos por Cro–Magnons, os primeiros humanos modernos. Em vez disso a descoberta, sugere que os Neandertais relacionaram-se com os humanos modernos e tornaram-se parte da nossa família, um facto que teria implicações dramáticas para os teóricos evolucionistas de todo o mundo.
A descoberta foi efectuada em Novembro de 1998 quando os arqueólogos João Maurício e Pedro Souto foram ao Vale do Lapedo para investigar relatos de que tinham sido encontradas pinturas rupestres pré-históricas, o que se verificou ser verdade. No decurso das suas investigações descobriram um abrigo de rochas calcárias, no sítio Lagar Velho. Os dois ou três metros superiores do seu recheio tinham sido escavados em 1992 pelo proprietário da terra, o que deixou um resquício de sedimento suspenso numa fissura ao longo da parede posterior, mas este continha uma tal densidade de ferramentas de pedra de origem Paleolítica Superior, ossos de animais e carvão vegetal que ficou claro que o Lagar Velho tinha sido um local de ocupação importante. As escavações posteriores confirmaram isso, produzindo datas radiocarbónicas de 23170 a 20220 anos de idade.
Enquanto recolhiam material de superfície que tinha caído do remanescente, João e Pedro inspeccionaram um recesso na parede traseira. Nos sedimentos soltos recuperaram vários pequenos ossos manchados com ocre vermelho que pensavam originário de seres humanos. Este acabou por ser o túmulo de uma criança, o único enterro paleolítico alguma vez encontrado na Península Ibérica.
Esta criança tinha sido cuidadosamente enterrada numa posição prolongada num poço raso, de modo a que a cabeça e os pés estivessem mais altos do que as ancas. O corpo tinha sido colocado sobre um ramo de um pinheiro escocês queimado, provavelmente numa pele coberta de ocre vermelho. O ocre era particularmente espesso à volta da cabeça e manchava as superfícies superior e inferior dos ossos. Foi encontrada uma carcaça completa de coelho entre as pernas da criança e foram encontrados seis ornamentos: quatro dentes de veado que parecem ter feito parte de um toucado e duas conchas de pervinca do Atlântico, que se pensa terem feito parte de um pingente.
Foi lançado um projecto de escavação para recuperar todos os restos do corpo da criança. O trabalho foi difícil porque pequenas raízes de plantas tinham penetrado nos ossos esponjosos. A peneiração dos sedimentos perturbados levou à recuperação de 160 fragmentos cranianos, que constituem cerca de 80% do crânio total. A bulldozer tinha esmagado o crânio mas, felizmente, tinha falhado o resto do corpo em dois centímetros.
Uma vez concluído o processo de recuperação, os restos mortais esqueléticos foram enviados ao antropólogo Erik Trinkaus da universidade de Washington para analisar os restos mortais. Foi neste momento que se fez a descoberta mais surpreendente. Trinkaus descobriu que a proporção dos membros inferiores não era a de um humano moderno, mas de um Neandertal. Por outro lado, a forma geral do crânio é moderna, tal como a forma do seu ouvido interno, e as características dos dentes. Embora o crânio fosse mais semelhante ao de um humano moderno, foi detectada uma anomalia, uma fenda na região occipital que é uma característica diagnóstica e genética dos Neandertais.
Trinkaus concluiu que a “criança Lapedo” era um mosaico morfológico, um híbrido de Neandertais e humanos anatomicamente modernos. No entanto, pensa-se que as duas formas humanas não coexistiram há mais de 28 mil anos na Península Ibérica.
Como poderia a criança ter características de ambas as formas? A questão levou a um debate amargo entre os especialistas, alguns dos quais aceitaram que a descoberta da “criança Lapedo” provou que os Neandertais se entrelaçaram com os humanos modernos, enquanto outros recusaram-se a separar-se das opiniões há muito defendidas de que os Neandertais morreram e foram substituídos por outra espécie.
Hoje, a teoria mais popular é que os restos mortais são os de uma criança moderna com traços Neandertais herdados geneticamente, o que significa que os últimos Neandertais da Península Ibérica contribuíram para o património genético das populações subsequentes.
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