A paralisia do sono pode ser uma experiência aterradora que é surpreendentemente comum. Pode envolver a incapacidade de se mover, alucinações auditivas e visuais, uma forte sensação de presença, dificuldade em respirar, sensações de movimento, e emoção intensa.
“Os meus olhos estão abertos e normalmente tenho a sensação de que algo no quarto está a acontecer, por isso é mais como apreensão. É uma espécie de crença de que algo vai explodir e depois uma forma se reúne, uma espécie de nuvem negra pequena e negra se reúne e é o diabo, um monstro. E vem sobre mim e consigo sentir o seu peso e basicamente a crença é que me prende e que me vai arrastar para um abismo. Consigo sentir sensações no meu corpo, é multi-sensorial. Também posso sentir o seu cheiro. Sinto sensações no meu corpo como num elevador, sinto que estou a descer. Não me consigo mexer, certamente. Bem, tento mas nunca funciona. Normalmente, tudo o que posso fazer é fazer uma espécie de zumbido na garganta e tentar fazer um ciclo de feedback, fazer isso mais alto, à medida que fica mais alto, quanto mais desperto fico, mais posso fazer até talvez poder eventualmente gritar. E isso acorda-me, acorda-me devidamente”.
Surpreendentemente, experiências semelhantes à anterior, que foi relacionada connosco por um colega académico, são muito comuns. A experiência chama-se paralisia do sono e é classificada como uma parassónia relacionada com o movimento rápido dos olhos (REM).
O que é a paralisia do sono?
A paralisia do sono é um período de paralisia transitória, conscientemente vivida, quer ao adormecer quer ao acordar. Durante um episódio o indivíduo está totalmente consciente, capaz de abrir os olhos mas consciente de que não é possível mover membros, cabeça ou tronco. Pode também existir a percepção de dificuldades respiratórias e, compreensivelmente, ansiedade aguda [1].
Além disso, o indivíduo pode ter alucinações. Numa amostra de 254 estudantes universitários que tinham sofrido paralisia do sono pelo menos uma vez, [2] 75% tinham sofrido simultaneamente paralisia e alucinações corporais. Entre as alucinações com experiência comum incluem-se:
– Alucinações proprioceptivas: sensações de flutuar, voar, experiências fora do corpo; sensações de ser levantado, de girar e virar e sensações semelhantes às sentidas quando se sobe ou desce num elevador.
– Alucinações tácteis: sensações de pressão; de tocar ou puxar no peito, membros ou cabeça; pressão na cama; sensação de movimento da roupa de cama e sensações de formigueiro, vibração, tremor, dor, sufocação ou asfixia.
– Alucinações auditivas: ouvir os passos, bater, baralhar, respirar, falar, sussurrar indecifrável, sons mecânicos, por exemplo, zumbido e outros ruídos.
– Alucinações visuais: ver um som de nuvens ou substâncias semelhantes ao fumo ou áreas de escuridão intensa; ver um humano, animal ou monstro e possivelmente interagir com eles.
– Alucinações olfactivas ou gustativas.
Os ataques envolvem frequentemente sentimentos de medo intenso, terror, bem-aventurança, alegria, raiva e sentimentos de morte ou morte iminente. Falsos despertares são também comummente relatados. O indivíduo acredita que acordou e que o episódio terminou, apenas para descobrir que, de facto, ainda está a dormir.

A paralisia do sono ocorre normalmente quando o indivíduo está deitado numa cama. É pouco provável que ocorra se estiver numa posição de sono desconfortável, como sentado de pé [3]. É mais provável que ocorra quando o indivíduo está deitado de barriga para cima do que em qualquer outra posição de sono [4]. Um episódio pode durar entre alguns segundos e 10 minutos e pode terminar espontaneamente ou devido a um esforço intenso para quebrar a paralisia por parte da pessoa que o experimenta, ou pelo toque ou voz de outra pessoa. [5]
Quem fica com paralisia do sono?
Embora as estimativas variem, parece que até 50% da população irá sofrer de paralisia do sono de uma forma ou de outra pelo menos uma vez na sua vida e algumas pessoas experimentam-na com muito mais frequência do que isso. Embora a paralisia do sono possa ser um sintoma de narcolepsia é também comum entre os não-narcóticos. A narcolepsia, que é um distúrbio do sono que afecta aproximadamente 0,02% a 0,05% da população [6], consiste em quatro sintomas principais:
– ataques de sono: episódios avassaladores de sonolência ou sono;
– cataplexia: perda súbita do tónus muscular geralmente desencadeada por uma forte emoção;
– paralisia do sono: paralisia experimentada conscientemente ao adormecer ou ao acordar;
– alucinações hipnagógicas vívidas: alucinações no início do sono.
A maioria dos narcolépticos não tem o tétrade completo dos sintomas, mas aproximadamente 17% a 40% experimentam paralisia do sono [7] e 20% a 40% experimentam alucinações hipnagógicas vívidas [8]. Muitas destas pessoas com narcolepsia que sofrem de paralisia do sono irão fazê-lo várias vezes por mês e algumas delas irão experimentá-lo sempre que adormecem e isto pode ser várias vezes por dia [9].

Inquéritos de todo o mundo indicam que entre 20% a 60% da população não-narcólepsia sofre de paralisia do sono pelo menos uma vez na vida [10]. Quando as pessoas experimentam a paralisia do sono sem outros sintomas de narcolepsia é por vezes referida como paralisia do sono isolada (PSI). Muitas pessoas experimentam a PSI apenas uma vez na sua vida, mas entre 3% a 6% da população irá experimentar a PSI com mais frequência. Estas pessoas podem sofrer severamente e cronicamente [11]. O termo paralisia do sono é utilizado neste artigo para incluir ataques tanto em pessoas com narcolepsia como com PSI.
Deve notar-se que embora a paralisia do sono seja em si mesma bastante inofensiva, existem outras experiências relacionadas com o sono que podem ser confundidas com a paralisia do sono, mas que podem na realidade requerer tratamento médico. Tais experiências podem ser de natureza epiléptica em jovens ou cardio-respiratória em pessoas mais velhas.
O que causa a paralisia do sono?
Nas palavras de um doente: “Definitivamente, stress. Por vezes acontece quando não estou stressado mas talvez cansado, talvez tenha ficado acordado um pouco tarde demais. Outro tipo de stress, uma espécie de stress físico no meu corpo. É uma espécie de ciclo de feedback, por isso aconteceu e depois ficamos um pouco stressados e depois parece acontecer mais e depois vamos para a cama a pensar “espero que isto não aconteça”, o que é imediatamente medo, não é?. Por isso já nos preparámos para algum tipo de ansiedade, resposta ao medo e fizemos com que fosse mais provável que acontecesse”.
A paralisia do sono pode ser considerada como uma intrusão das características do movimento rápido dos olhos (REM) do sono na vigília. Ou seja, os músculos do corpo estão profundamente relaxados, não se podem mover e o elemento sonhador de quaisquer alucinações associadas pode resultar da actividade cerebral, sonhar, que é típica deste período de sono [12]. Simplificando, a vigília ocorreu, mas o corpo e parte do cérebro ainda está em sono REM.
Normalmente, o sono REM é experienciado após uma hora ou mais de sono, mas muitas pessoas experimentam a paralisia do sono no início do sono. Isto porque as pessoas que sofrem de paralisia do sono têm frequentemente períodos REM de sono (SOREMPs), que se tem verificado estarem associados à paralisia do sono. Pessoas com narcolepsia que experimentam os sintomas da paralisia do sono, cataplexia ou alucinações hipnagógicas têm frequentemente SOREMPs e pessoas que têm narcolepsia sem estes sintomas não experimentam SOREMPs [13]. Quando membros do antigo grupo foram acordados de várias fases do sono, descobriu-se que a paralisia do sono era relatada regularmente quando a pessoa era acordada de uma SOREMP e não era relatada se a pessoa era acordada de sono não-REM, nem se era acordada de sono REM que ocorreu após um período de sono não-REM [14].
As gravações de Polysomnagraph confirmam que em estudos de laboratório os narcóticos sofreram paralisia do sono exclusivamente durante os SOREMPs [15].

Os SOREMPs são também encontrados em pessoas sem narcolepsia. Ocorrem normalmente após a interrupção do ciclo sono-vigília ou após a interrupção do sono [16]. É possível induzir uma SOREMP acordando a pessoa num determinado momento do ciclo de sono [17]. Investigadores no Japão suscitaram SOREMPs nos participantes utilizando um método de interrupção do sono e 9,4% dos SOREMPs induzidos suscitaram um episódio de paralisia do sono [18].
Esta investigação sugere fortemente que a paralisia do sono está relacionada com o sono REM, e em particular com o sono REM que ocorre no início do sono. Trabalho por turnos, jetlag, hábitos de sono irregulares, fadiga excessiva e privação do sono são todos considerados como factores predisponentes à paralisia do sono [19]; isto pode ser porque tais eventos perturbam o ciclo sono-vigília, o que pode então causar SOREMPs. Naturalmente, os episódios de paralisia do sono que ocorrem quando as pessoas emergem do sono não podem ser explicados em termos de SOREMPs, mas parece razoável argumentar que tais episódios podem muito bem envolver um estado de consciência semelhante, misturando aspectos tanto da consciência de vigília normal como da consciência REM. Escusado será dizer que, por razões práticas, tais episódios são intrinsecamente mais difíceis de estudar em termos psicofisiológicos, uma vez que não existe actualmente nenhuma forma conhecida de induzir a sua ocorrência.
Como é interpretada a paralisia do sono?
Antes de mais, sonho que acordei, embora, normalmente, nem sempre, não esteja consciente desse facto até depois da experiência. Acredito que estou acordado e deitado na cama. Não me consigo mexer porque há um peso enorme deitado em cima de mim que receio ser algum tipo de monstro. Por vezes ouço uma espécie de rosnado não mortal vindo do monstro. Neste momento, entro em pânico, mas em vão. Não consigo mexer-me! Entro mais em pânico e aplico todas as minhas forças para me levantar. Tento gritar por ajuda, normalmente isto é impossível porque a minha voz também está paralisada. Por vezes consigo gritar, mas com grande dificuldade, claramente é inaudível porque nunca perturba ninguém. Eventualmente acordo, mas continuo a sentir-me muito assustado, por vezes a ponto de não poder voltar a dormir durante o resto da noite.
Os elementos experimentais da paralisia do sono têm sido relatados por muitos países e culturas em todo o mundo, mas são conhecidos por muitos nomes diferentes e interpretados de muitas maneiras diferentes. Por exemplo, na Terra Nova, a paralisia do sono é chamada a “Velha Bruxa“. Esta é descrita como sendo subitamente acordada mas paralisada, geralmente logo após ter adormecido, e muitas vezes sentindo um peso no peito e por vezes vendo um humano ou animal grotesco a andar à volta do peito [20]. Os recém-fundados pensam que pode ser causado ou por trabalharem demasiado, por o sangue estagnar quando se deitam de costas, ou por sentimentos hostis de outra pessoa.
Em Hong Kong, uma condição que parece idêntica à paralisia do sono é denominada “opressão fantasma” [21]. Os chineses têm frequentemente pensado que “a alma de uma pessoa é vulnerável à influência dos espíritos durante o sono” [22] e num livro de classificação de sonhos escrito por volta de 403 e 221 antes de cristo, há seis tipos de sonhos descritos. Wing e colegas sugerem que o e–meng, sonhos de surpresa, são na realidade paralisia do sono e são distintos dos sonhos de ju–meng, sonhos temerosos.

Entre os Inuit do Canadá, a paralisia do sono é interpretada como ataques de “xamãs ou espíritos malévolos” [23]. No Japão, a paralisia do sono é chamada kanashibari e está relacionada com a magia de um dos deuses budistas, Fudoh–Myohoh. Historicamente, acreditava-se que os monges podiam utilizar esta magia para paralisar as pessoas durante o sono; mais recentemente, acredita-se frequentemente que os espíritos malignos causam o fenómeno [24]. Em Santa Lúcia, a paralisia do sono é denominada kokma e é alegadamente causada pelos espíritos dos bebés não batizados que assombram a área [25]. Na Coreia é denominada ha–wi–nulita que pode ser traduzida como sendo espremida por uma tesoura [26]. Muitas outras culturas têm a sua própria interpretação da paralisia do sono e muitas vezes a causa é atribuída a alguma força sobrenatural.
Em toda a Europa, desde 1500 até 1700, as experiências de paralisia do sono foram frequentemente consideradas como sendo obra de bruxas que foram acusadas de utilizar a sua bruxaria para aterrorizar os adormecidos que as tinham ofendido de alguma forma. Tais episódios eram por vezes denominados de “bruxaria”. Em 1747, uma mulher testemunhou num julgamento de bruxas que encontrou o seu marido na cama “deitado com dificuldade em respirar” e quando ele acordou disse: “Meu senhor Jesus, ajuda-me! Oh! bruxas ferozes levaram-me a Máramaros e puseram-me seiscentos pesos de sal” [27]. Isto parece um episódio de paralisia do sono envolvendo alucinações visuais, alucinações tácteis de pressão sobre o corpo e alucinações proprioceptivas de flutuar e voar. Outra interpretação comum dos episódios de paralisia do sono na Idade Média foi que eram ataques de demónios loucos por sexo, conhecidos como uma súcuba quando na forma feminina ou uma incubadora quando na forma masculina. A palavra “incubus” é por vezes traduzida como “aquele que esmaga” e o termo leigo “ataque de incubus” é ainda ocasionalmente utilizado para descrever um episódio de paralisia do sono.
Mesmo nas sociedades ocidentais modernas, os indivíduos que sofrem ataques de paralisia do sono podem frequentemente ser tentados a explicar a sua experiência em termos de um ataque nocturno de espíritos ou demónios, simplesmente porque isso fornece uma explicação preferível da sua experiência perturbadora em comparação com a alternativa mais óbvia, ou seja, que estão a “enlouquecer”. Não há qualquer dúvida de que algumas histórias de fantasmas tâm a sua origem em episódios de paralisia do sono [28].

Outra interpretação recente destes episódios na Europa e nos Estados Unidos da América é a crença de que o indivíduo foi raptado por alienígenas. É afirmado por muitos dos chamados ufólogos que a memória do rapto real pode ser apagada pelos alienígenas, mas a memória das sensações de paralisia e das alucinações antes e depois do evento retida. Embora isto pareça uma interpretação altamente fantasiosa de uma experiência de paralisia do sono, se não se souber que se trata de um distúrbio do sono comummente experimentado, então seria fortemente motivado a procurar alguma explicação para o mesmo. Se o sistema de crenças do indivíduo inclui a crença em raptos por extraterrestres, então é possível compreender como se pode chegar a tal conclusão. McNally e Clancy compararam indivíduos que acreditavam ter sido raptados por alienígenas com aqueles que não o tinham feito e descobriram que os participantes de raptos por alienígenas tinham taxas mais elevadas de paralisia do sono. Do mesmo modo, [29] encontraram maior incidência auto-relatada de paralisia do sono em pessoas que alegavam contacto com extraterrestres do que num grupo de controlo compatível.
Tratamento da paralisia do sono
Para pessoas com diagnóstico de narcolepsia, o oxibato de sódio é o tratamento preferido, embora este tratamento pareça ter pouco efeito directo nas taxas de paralisia do sono. Para as pessoas que experimentam regularmente a SOREMP, poderá ser possível reduzir a ocorrência de episódios, evitando eventos que possam causar SOREMPs. Recomenda-se ter um horário de sono regular que inclua ir para a cama e levantar-se ao mesmo tempo, e minimizar as interrupções do sono durante a noite. Na realidade, tais medidas podem ser impossíveis devido ao trabalho por turnos, compromissos de viagem, socialização ou cuidar de um bebé. A psicoterapia pode muitas vezes ajudar em casos mais graves, que são frequentemente agravados pelo stress.

Também pode ser útil oferecer um método de “partir” o episódio de paralisia do sono, uma vez iniciado. Anedotalmente, muitos doentes descobrem que mover um pequeno músculo, como os olhos, dedos dos pés, pode permitir-lhes sair da paralisia. Outros relatam que chamar a atenção do seu companheiro de cama, por exemplo fazendo um ruído na garganta, para que ele ou ela possa tocá-los, pode também quebrar a paralisia. Contudo, para alguns, fazer qualquer barulho é impossível.
Uma vez que um episódio tenha parado, é aconselhável levantar-se e movimentar-se de modo a ficar completamente acordado, caso contrário, existe a possibilidade de voltar a adormecer e regressar a um estado de paralisia do sono. Não é raro os doentes relatarem vários episódios deste tipo numa única noite.
Outros participantes da investigação aprenderam a não ter medo da experiência e chegaram mesmo a apreciá-los. Muitas vezes o simples facto de aprenderem que tais experiências, embora aterradoras, são na realidade bastante inofensivas é suficiente para trazer enorme alívio aos doentes e permitir-lhes pelo menos considerar esta opção. Por exemplo, considere este relato de um antigo doente de apneia do sono, cujos episódios de paralisia do sono cessaram quando uma máquina de pressão positiva contínua das vias aéreas (CPAP) foi utilizada para tratar a doença:

“Para mim, a paralisia do sono faz-me sobretudo sentir como se estivesse a flutuar e a deixar o meu corpo. Normalmente levito um pouco acima do meu corpo. Mas por vezes atravesso a sala. Sinto-me pesado e movo-me em câmara lenta. Não consigo falar ou gritar. Sinto como se alguém estivesse a empurrar para baixo em cima de mim. Mas não tenho medo. Na verdade, aprecio estes momentos e acho-os entusiasmantes. No entanto, já não tenho paralisia do sono. Foi-me diagnosticada apneia do sono. Com uma máquina CPAP para me ajudar a respirar melhor, a paralisia do sono parou. Que pena para mim!”
Uma necessidade de consciência
A paralisia do sono é um fenómeno fascinante. Embora estejamos gradualmente a compreender a natureza de tais ataques, ainda temos muito a aprender não só sobre as causas neuropsicológicas subjacentes mas também sobre as formas complexas em que a mesma experiência central pode ser interpretada de diferentes formas, de acordo com as crenças culturais prevalecentes. Mais urgentemente, há necessidade de uma maior consciência da natureza da paralisia do sono entre o público em geral e particularmente, entre os profissionais de saúde, a fim de minimizar a ansiedade e a angústia que frequentemente resultam de tais ataques.
Relato de paralisia do sono
“Estou deitado de costas com os olhos fechados e sinto um peso esmagador no meu peito. Já senti isto antes, por isso não estou assustado. Abro os olhos apenas um pouco e vejo este humanoide cinzento bidimensional em cima de mim com cabelo cinzento sujo tridimensional pendurado na minha cara. Ele agarra-me ao peito e arrasta-me pela cama para uma caixa de madeira que se parece com um caixão aos pés da minha cama. Eu sei que se ele me arrastar para a caixa, eu morrerei. Viro a minha cabeça para o lado e olho para o espelho que está virado para a minha cama e vejo-me a ser puxado para baixo da cama em direcção à caixa. Estou absolutamente aterrorizado com este ponto e finalmente acordo, quando sou transportado de volta para o topo da minha cama com a minha cabeça a olhar para o tecto”.
Fonte: «Terror in the night», The Psychologist. Agosto de 2009
Notas:
[1] Dahlitz & Parkes, 1993
[2] Cheyne et al., 1999
[3] Hishikawa, 1976
[4] Cheyne, 2002
[5] Goode, 1962
[6] Lavie et al., 2002
[7] American Sleep Disorders Association, 1997
[8] Broughton, 1990
[9] Hishikawa, 1976
[10] French & Santomauro, 2007
[11] durante seis meses ou mais: American Sleep Disorders Association, 1997
[12] Dement & Kleitman, 1957
[13] Hishikawa & Kaneko, 1965
[14] Hishikawa et al., 1963
[15] Hishikawa & Kaneko, 1965; Hishikawa et al., 1978
[16] Takeuchi et al., 1992
[17] Miyasita et al., 1989
[18] Takeuchi et al., 1992
[19] American Sleep Disorders Association, 1997
[20] Ness, 1978
[21] Wing et al., 1994
[22] Wing et al., 1994, p.609
[23] Law & Kirmayer, 2005
[24] Fukuda et al., 1987
[25] Ness, 1978
[26] Dahlitz & Parkes, 1993
[27] Davies, 2003, p.186
[28] ver, por exemplo, Huston, 1992
[29] French et al. 2008