Apesar das Tríades chinesas modernas serem conhecidas como sociedades altamente perigosas e organizações criminosas intimidatórias, semelhantes às Máfias russa e italiana, as suas origens são mais antigas e humanitárias. A primeira sociedade secreta chinesa conhecida chamava-se Chi Mei (Os Rebeldes das Sobrancelhas Vermelhas) e foi fundada com o objectivo de derrubar a opressiva dinastia Han, que governou a China de 206 a.C. a 220 d.C.. O nome relaciona-se com o facto de pintar as sobrancelhas de vermelho, como as de um demónio, para intimidar o inimigo. O nome “tríade” só foi usado muito mais tarde pelas autoridades britânicas em Hong Kong, em alusão à forma triangular do caractere chinês para “sociedade secreta.”
Estas primeiras sociedades desenvolviam-se através dos clãs, da família e dos laços locais e eram verdadeiras redes de preservação mútua. Desde então, transformaram-se em organizações de protecção e criminalidade internacional, apesar de, ainda hoje, as Tríades apoiarem obras de caridade, lado a lado com os seus interesses mais lucrativos do submundo. Actualmente, julga-se existirem mais de 180.000 membros de Tríades e cerca de 60 Tríades distintas em todo o mundo, apesar da maioria só conseguir traçar as suas origens até às sociedades da dinastia anti-Qing, que se formaram entre 1644 e 1911. A mais famosa era a Hung Mun (Sociedade de Enforcamento), que resultou de uma amálgama de outras cinco sociedades, no final do Século XVII.
Segundo a lenda, todos estes rebeldes anti-Qing começaram com cinco monges budistas lutadores (os cinco antepassados das Tríades) do Mosteiro Shaolin de Siu Lam, na província de Fukien. Eles tinham trabalhado em conjunto com o segundo imperador manchu Kiang Hsi até que este os começou a perseguir, chegando mesmo a incendiar o mosteiro, forçando-os a formar uma resistência no submundo. Os monges adoptaram o símbolo de um triângulo vermelho, usando o caracter chinês Hung (o nome de família do imperador Ming deposto), que representava a trindade sagrada do Céu, da Terra e do Homem. Mun é a palavra chinesa para vermelho. Camuflavam as suas actividades sob o nome “Sociedade do Céu e da Terra”.
A dinastia Qing tentou eliminá-los a todo o custo, mas eles desenvolveram linguagens, juramentos e meios de comunicação secretos. O seu enorme sigilo e lealdade fraternal asseguraram a descendência de muitas Tríades modernas. De acordo com Benny Meng e Richard Loewenhagen, a Hung Mun continua activa em Taiwan com “mais de 100.000 membros activos, incluindo profissionais, militares e oficiais de inteligência,” apesar de, “‘segundo investigadores e as autoridades governamentais, não haver provas de que está envolvida em actividades criminosas.” Eles insinuam que o “Dr. Sun Yat Sen, o pai fundador da actual República da China e o homem responsável pela queda da dinastia Qing, era líder de uma sociedade secreta” e que “Chiang Kai-Shek, o primeiro presidente da República da China, também o era. Hoje em dia, a maioria dos especialistas políticos concorda que a candidatura bem sucedida de Shek à presidência se deve ao apoio político da sociedade Hung Mun.” Outro grupo secreto pro-Ming, a sociedade Lótus Branca, ganhou a sua reputação durante a dinastia Qing, na famosa rebelião dos impostos (dos colonos pobres) nas montanhas entre as províncias de Szechuan e as províncias de Hubei e Shansi, em 1796. Foi um dos primeiros cultos do juízo final, já que possuía uma forte crença milenar de que fim do mundo estava próximo.
No entanto, as Tríades mais poderosas e sofisticadas surgiram nos últimos 50 anos. Destas, a maior é Sun Yee On. Está sedeada, como muitas outras Tríades, em Hong Kong, mas conta com mais de 56.000 membros a nível mundial, com operações nos Estados Unidos, em cidades como Nova Iorque, Miami, São Francisco e Los Angeles. A segunda maior Tríade é a 14K, com mais de 20.000 membros, a maioria cantoneses. Outras são a Wo Group (20.000 membros e uma grande sede em São Francisco) e a United Bamboo Group, que se concentra principalmente em Taiwan, com 10.000 membros.
O Código de Ética da United Bamboo Members foi confiscado pelo Departamento de Polícia de Los Angeles, nos anos 90:
1.) A prioridade principal é a harmonia com todos. Temos de estabelecer boas relações sociais e pessoais, para não criarmos inimigos.
2.) Temos de procurar obter favores especiais e ajuda de membros de gangs independentes, aprofundando os nossos relacionamentos com pessoas de fora do grupo. Eles que nos façam publicidade.
3.) O jogo é a nossa principal fonte de rendimento. Temos que ter cuidado ao geri-lo.
4.) Não assumas a iniciativa, nem tomes decisões que não tens autoridade para tomar. Tens de discutir e planear todos os assuntos com o grupo e o “Elder Brother” (líder do grupo).
5.) Todos têm a sua própria responsabilidade. Não cries confusões.
6.) Não divulgamos os nossos planos e assuntos a ninguém de fora do grupo, como esposas, namoradas, etc. Isto é para a nossa própria protecção.
7.) Temos de ser todos unidos e obedecer às ordens do “Elder Brother.”
8.) Todo o dinheiro ganho fora do grupo terá de ser entregue ao grupo. Não deves guardar nenhum para ti. Deixa o Elder Brother decidir o que fazer com ele.
9.) Quando detectares possibilidades de riqueza, não ajas apressadamente. Mais, não os importunes ou ameaces. Age de maneira a evitar a suspeita e o medo.
10.) Se acontecer algo inesperado, não abandones os teus irmãos. Se fores preso, assume toda a responsabilidade e culpa. Não incrimines os teus irmãos.
As principais actividades das Tríades são o tráfico de droga, o jogo, lavagem de dinheiro, extorsão, prostituição, contrabando e roubo de Chips computorizados. Apesar da principal actividade das Tríades ser o jogo, a mais lucrativa é o tráfico internacional de heroína. Os cartéis controlados pelas Tríades são responsáveis por mais de 200 mil milhões de dólares gerados numa zona da Ásia que inclui a Tailândia, Laos e Mianmar (antiga Birmânia), conhecida como o Triângulo Dourado, de onde é originária cerca de 50% da heroína de todo o mundo.
Fonte: Livro: «O Manual das Sociedades Secretas» de Michael Bradley