A modificação genética envolve a inserção ou supressão de genes. Quando os genes são inseridos, eles geralmente vêm de uma espécie diferente, que é uma forma de transferência horizontal de genes. Na natureza isto pode ocorrer quando ADN exógeno penetra na membrana celular, por qualquer motivo.
Fazê-lo artificialmente pode exigir que sejam associados genes a um vírus ou apenas que seja inserido fisicamente, o ADN extra no núcleo do hospedeiro pretendido, com uma seringa de dimensões muito reduzidas ou com partículas muito pequenas disparadas de uma pistola de genes.
No entanto, outros métodos exploram formas naturais de transferência genética, tais como a capacidade da Agrobacterium de transferir material genético para plantas, ou a possibilidade dos lentivírustransferirem genes para células de origem animal.
